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Es ist soweit: In Westdeutschland werden die ersten Rekruten für die im Mai 1955 gegründete Bundeswehr eingezogen. Bewusst distanziert sich die neue Armee von den Traditionen der Wehrmacht. Leitbild ist der selbstbewusste Soldat als „Staatsbürger in Uniform“. Die Nationale Volksarmee der DDR baut auf der drei Jahre zuvor gebildeten bewaffneten Kasernierten Volkspolizei auf. Das „Wirtschaftswunder“ entfaltet in der Bundesrepublik eine neue Dynamik. Die Arbeitslosenzahlen gehen zurück, und die Arbeitszeiten werden verkürzt. Autos und Fernsehgeräte finden zunehmende Verbreitung, Übergewicht wird zum Zeichen von Wohlstand und der Petticoat aus den USA zum Modeschlager. Im Ostblock werden Hoffnungen auf eine Liberalisierung wach: Sowjetführer Chruschtschow distanziert sich auf dem XX. Parteitag der Kommunistischen Partei in Moskau von der Politik Stalins. Meinungsfreiheit und Reformdiskussionen scheinen möglich. Die Folgen für die DDR bleiben indes begrenzt. Ulbricht kann sich gegen seine innerparteilichen Kritiker durchsetzen. Spätestens mit der blutigen Niederschlagung des Volksaufstands in Ungarn durch die Sowjetarmee im Herbst ist das Ende des „Tauwetters“ besiegelt.