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Die Wirtschaft der DDR erlebt zum Ende des Jahrzehnts einen Aufwärtstrend. Sichtbarstes Zeichen ist die Abschaffung der Lebensmittelkarten. Die Flüchtlingszahlen sinken in der Folge deutlich. Der Aufschwung verleitet Walter Ulbricht auf dem V. Parteitag der SED zu der Prognose, die DDR werde die Bundesrepublik binnen fünf Jahren im Pro-Kopf-Verbrauch an Lebensmitteln und Konsumgütern übertreffen. Das Ziel erweist sich jedoch schon bald als nicht erreichbar. Der Kalte Krieg erreicht erneut einen Höhepunkt. Im September fordert Sowjetführer Chruschtschow die Westmächte ultimativ auf, West-Berlin binnen sechs Monaten zu verlassen. Er will das letzte „Schlupfloch“ für Flüchtlinge schließen. Die Alliierten bleiben jedoch hart und berufen sich auf den Viermächtestatus. Das Ultimatum verpufft ohne Folgen. In Westdeutschland wird die „Fresswelle“ zunehmend von der „Freizeitwelle“ abgelöst: Der Hula-Hoop-Reifen aus den USA avanciert zum Verkaufsschlager. Im Sommer rollen Isettas und Käfer über die Alpen nach Italien. Großes Aufsehen erregt Elvis Presley bei seiner Ankunft in Bremerhaven. Tausende weibliche Teenager begrüßen kreischend den „King“, der seinen Militärdienst in der hessischen Provinz ableistet.